Ένας καταλύτης γενικά αναφέρεται σε μια ουσία που αυξάνει τον ρυθμό μιας αντίδρασης χωρίς να αλλάζει την αλλαγή της ελεύθερης ενέργειας Gibbs στο συνολικό πρότυπο της αντίδρασης. Μπορεί επίσης να εκφραστεί ως ουσία που μπορεί να αυξήσει τον ρυθμό της χημικής αντίδρασης σε μια χημική αντίδραση χωρίς να αλλάξει η χημική ισορροπία και η μάζα και οι χημικές της ιδιότητες δεν έχουν αλλάξει πριν και μετά τη χημική αντίδραση. Σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία, περισσότερο από το 90% των βιομηχανικών διεργασιών χρησιμοποιούν καταλύτες, όπως χημικούς, πετροχημικούς, βιοχημικούς, περιβαλλοντική προστασία κ.λπ. Υπάρχουν πολλοί τύποι καταλυτών, οι οποίοι μπορούν να χωριστούν σε υγρούς και στερεούς καταλύτες ανάλογα με την κατάστασή τους. Σύμφωνα με την κατάσταση φάσης του συστήματος αντίδρασης, μπορεί να διαιρεθεί σε ομογενείς καταλύτες και ετερογενείς καταλύτες και οι ομογενείς καταλύτες περιλαμβάνουν οξέα, αλκάλια, διαλυτές ενώσεις μετάλλων μετάπτωσης και καταλύτες υπεροξειδίου. Οι καταλύτες διαδραματίζουν εξαιρετικά σημαντικό ρόλο στη σύγχρονη χημική βιομηχανία, για παράδειγμα, οι καταλύτες σιδήρου χρησιμοποιούνται στην παραγωγή αμμωνίας, οι καταλύτες βαναδίου χρησιμοποιούνται στην παραγωγή θειικού οξέος και διαφορετικοί καταλύτες χρησιμοποιούνται στον πολυμερισμό του αιθυλενίου και την παραγωγή καουτσούκ από βουταδιένιο.