Τα χημικά αντιδραστήρια έχουν χρησιμοποιηθεί ευρέως στη βιομηχανία, τη γεωργία, την ιατρική και την υγεία, τις βιοεπιστήμες, την επιθεώρηση και την καραντίνα, την προστασία του περιβάλλοντος, την ενεργειακή ανάπτυξη, την εθνική αμυντική και στρατιωτική βιομηχανία, την επιστημονική έρευνα και όλα τα κοινωνικά στρώματα στην εθνική οικονομία. "χημικό αντιδραστήριο" και τι περιέχει, είναι ακόμα δύσκολο να δοθεί ένας ακριβής ορισμός του. Στις πρώτες μέρες, τα χημικά αντιδραστήρια αναφέρονταν απλώς σε «καθαρές χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται σε χημικές αναλύσεις και χημικά πειράματα για τον προσδιορισμό της σύνθεσης ή της σύνθεσης των ουσιών». Αργότερα, επεκτάθηκε για να συμπεριλάβει "χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται για την επίτευξη χημικών αντιδράσεων" και ο όρος "χημικό αντιδραστήριο" αναφερόταν σε μια χημική ουσία που ξεπέρασε αυτή την κατηγορία. Έχει υποστηριχθεί ότι «χημικά που χρησιμοποιούνται σε επιστημονικά πειράματα» μπορούν να ονομαστούν «χημικά αντιδραστήρια». Ένας πιο ολοκληρωμένος ορισμός ενός χημικού παράγοντα θα μπορούσε να είναι: ενώσεις ή στοιχεία διαφόρων βαθμών καθαρότητας που χρησιμοποιούνται σε χημικές δοκιμές, χημικές αναλύσεις, χημικές μελέτες και άλλες δοκιμές.